La plongée sous-marine consiste, en général, à explorer le monde sous-marin équipé d'un scaphandre autonome spécifique composé généralement d'une combinaison isothermique, d'un masque, de palmes et, à la différence de la plongée en apnée , d'une bouteille de plongée , d'un détendeur et d'un gilet de stabilisation .

La plongée de loisir a pour but principal de découvrir le monde sous-marin, sa faune, sa flore, sa beauté, son univers sonore particulier. Il existe également des activités spécifiques, notamment professionnelles, liées à la plongée ( moniteur de plongée par exemple). Ainsi, un plongeur peut être spéléologue , biologiste , scaphandrier offshore , photographe, archéologue , chercheur d'épave , etc.

De la même manière qu'il existe quantité de types de plongeurs différents, il existe de nobreux types de plongées ou activités sub-aquatiques ( hockey subaquatique, apnée, chasse sous-marine, etc.

Une formation assurée par des moniteurs le plus souvent encadrés par des boutiques, la formation n'a pas su inculquer aux moniteurs, boutiquiers et surtout aux plongeurs des notions de responsabilité individuelles. Le résultat fut un nombre inconsidéré de décès en plongée dans les années 1990, dont un nombre inacceptable pendant des cours de formation. En conséquence, le Gouvernement du Québec a légiféré pour encadrer la pratique et surtout l'enseignement de la plongée au Québec.