À l'image du ski nautique , le "rider" (se dit d'un pratiquant de sport de glisse) est tiré derrière un bateau ou par un téléski nautique , à des vitesses variant entre 28 et 35 km/h, donc généralement plus lentes qu'en ski nautique.
En effet, au lieu d'utiliser des skis, le rider utilise une planche qui lui assure plus de portance. Sur cette planche sont fixées deux chausses (fixations) pour les pieds dans le sens de la longueur comme pour un snowboard ou skateboard . Cette planche flottante mesure en général entre 130 et 147cm de long et jusqu'a 45 cm de large (c'est à dire plus courtes et plus larges que celles que l'on trouve dans le snowboard ). Elle est également convexe, contrairement aux planches de snowboard, concaves, et est munie d'ailerons moulés ou amovibles de différentes tailles.
En ce qui concerne les bateaux, il existe des modèles spécialement adaptés à la pratique du sport : tout d'abord ceux-ci sont équipés d'une tour qui permet d'attacher la corde à 2m de haut environ par rapport à l'eau. Ils sont également équipés de ballastes afin de pouvoir être alourdis et d'une coque spécialement étudiée, tout cela pour obtenir un sillon pourvu de vagues plus hautes. Une fois le rider ayant pris sa care pour sortir du sillon, celui-ci accélère rapidement vers la vague afin de l'utiliser comme une rampe pour pouvoir réaliser sauts et autres figures aériennes.
En 1996, la Fédération Française de Ski Nautique reconnaît officiellement le wakeboard et crée une commission dont l'objectif est de structurer le développement de cette discipline. Des formations de juges et d'initiateurs sont mises en place. La France accueille les Championnats d'Europe à Bourg-en-Bresse en 1999 et les premiers Championnats du Monde organisés par la Fédération Internationale de Ski Nautique en 2000 à La Grande Motte (34).
En 2001, le wakeboard est une des diciplines des Jeux Mondiaux d'Akita au Japon.
En 2003, les premiers Championnats d'Europe de Wakeskate ont été organisés à la Grande-Motte (34).
En 2006, le championnat du monde de Wakeboard Cable (qui s'est déroulé sur le téléski nautique JetLake de Feldkirchen en Autriche) a couronné un rider français : Laurent Peyrichou du Team Fonchy de Cergy-Pontoise qui devient donc le premier Français champion du monde de la discipline.
Comme dans de nombreux sports extrêmes tel que le snowboard ou le skateboard , il y a une série de termes ou expressions spécifiques pour nommer ces figures (ex: backroll, frontroll, tantrum, elephant, whirlybird, 360, 720, ...). Chacun de ces tricks peut à la fois être réalisé en heelside ou en toeside quand la figure est débutée respectivement en prise de care back (c'est à dire en appui talon face au bateau) ou front (c'est à dire en appui doigts de pieds dos au bateau). Ils peuvent également être déclinés en switch si le rider les a débutés dans le sens opposé à son sens naturel ou habituel.
Ce sport est assez facile d'accès pour le débutant et offre de bonnes possibilités d'amusements, toutefois la progression est plus ardue une fois que l'on veut aborder les sauts.
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